数控机床上控制轴的概念与通常所说的主轴、传动轴等轴的概念不同。为了说明这一点，先来分析一下数控机床上的运动分配情况。某数控机床及其运动分配，其中工作台可以作ⅹ、Y两个方向上的直线运动，也可以实现转动C;主轴箱可以沿Z向作直线运动，也可以实现摆动B;当然还有主轴的旋转。当机床搬迁完成后，机床能够实现的运动中，除了主轴旋转运动以外，其他所有运动都与工件的成形有关，而且都有自己的伺服驱动。数控系统正是通过确定的伺服驱动单元控制来实现某个具体运动的，例如工作台沿ⅹ方向的移动、主轴箱的摆动。这就是控制轴的概念，即机床数控装置能够控制轴的数目。机床上的运动越多，控制轴数就越多，功能就越强，机床的复杂程度和技术含量也就越高。
　　
　　实现了对机床运动的控制并不意味着就可以加工任何零件。在许多情况下，机床维修后需要对机床的多个运动同时、协调地进行控制，才能达到加工要求，即同时控制多个轴。这就是所谓联动轴数。显然，联动轴数多，机床控制和编程难度加大。在机床上加工，有些零件形面需要ⅹ，Y，Z，C，B五个控制轴联动才能完成。如叶片表面的加工。
　　
　　总之，控制轴数和联动轴数是表达机床加工能力的重要参数。用控制轴数来划分，数控机床可有两轴数控机床、三轴数控机床等等。控制轴数有时也称坐标数，因此也可以称三坐标数控机床和五坐标数控机床等。